Saint-Émilion, sur la rive droite de la Dordogne, est une mosaïque de paysages vallonnés et de terroirs millénaires. Mais il existe, au sein de cette AOC iconique, deux mentions qui intriguent : Saint-Émilion Grand Cru et Saint-Émilion Grand Cru Classé.
Concrètement, tous les Grands Crus Classés sont des Saint-Émilion Grands Crus, mais l’inverse n’est pas vrai. Sur plus de 5 200 hectares couverts par l’appellation Saint-Émilion, seuls 14% bénéficient de la classification "Grand Cru", et à peine 80 domaines peuvent revendiquer le titre de Grand Cru Classé, dont 14 "Premiers Grands Crus Classés" (en 2022, source : Conseil des Vins de Saint-Émilion).
Le classement de Saint-Émilion fut instauré en 1955, bien après celui du Médoc (1855), répondant à la volonté des vignerons de promouvoir leurs crus auprès d’une clientèle de plus en plus internationale. Ce classement est unique dans le Bordelais : il est réactualisé à chaque décennie, là où la hiérarchie du Médoc demeure figée dans le temps.
Ce dynamisme donne parfois lieu à des remous : la révision de 2006 fut marquée par de nombreux recours devant la justice, certains châteaux contestent encore aujourd’hui leur rétrogradation ou l’accession des voisins (source : ). Après la dernière révision de 2022, plusieurs domaines parmi les plus célèbres ont décidé de ne plus se soumettre au classement, à l’instar du Château Ausone, Château Cheval Blanc ou Château Angélus.
Dans l’édition de 2022, seuls 2 châteaux ont accédé à la catégorie “Premier Grand Cru Classé A” (Château Pavie et Château Figeac), tandis que 12 sont restés “Premier Grand Cru Classé B” et 71 sont aujourd’hui “Grands Crus Classés”.
Si la catégorie “Grand Cru” garantit déjà une élaboration attentive et des ambitions qualitatives, les “Grands Crus Classés” franchissent souvent un cap. C’est une question de terroir, d’histoire et d’équipe.
La dimension Classée n’est pas qu’une affaire de blason, c’est le reflet d’une constance, parfois d’un supplément d’âme apporté par la main du vigneron, la maîtrise du temps et la justesse de chaque choix, des vendanges à la mise en bouteille.
Quelques noms incarnent à eux seuls la légitimité du classement. Citons le Château Canon, propriété de la maison Chanel, joyau de pierre calcaire dont les millésimes anciens rivalisent avec les plus grands vins du globe. Château La Gaffelière propose une mosaïque de sols où le cabernet franc flirte avec le merlot, tandis que Château Pavie, secret polychrome adossé à la côte sud, impressionne par la puissance de ses crus.
Dans la catégorie Grand Cru, mais non classé, citons par exemple Château Mangot : ici, la famille Todeschini innove avec passion, convertissant peu à peu le domaine en biodynamie, révélant l’élégance discrète de la parcelle “Todeschini - Distique”. Dans le sillage du renouveau, ces propriétés jouent parfois l’atout de la diversité de style, refusant la course au classement pour affirmer leur singularité.
La différence entre “Grand Cru” et “Grand Cru Classé” ne se limite pas à un logo imprimé. Elle se joue aussi dans le soin apporté à la terre, au respect du patrimoine, et à la transmission.
Ce mouvement vers une viticulture plus attentive signe aussi la volonté d’un prestige renouvelé. L’évolution du classement pourrait intégrer, à l’avenir, une pondération environnementale plus forte. Les Grands Crus Classés, à l’image de Château La Dominique (certifié Terra Vitis), inventent jour après jour la tradition de demain.
L’œil expert détecte la mention "Grand Cru" ou "Grand Cru Classé" sur l’étiquette, mais la bouteille révèle bien plus.
À chacun son chemin : l’exploration des “Grands Crus” offre un voyage au cœur de l’appellation, accessible, nuancé, souvent proche du vigneron. L’expérience “Grand Cru Classé” est un hymne à la régularité, à l’excellence reconnue, à la magie d’un grand terroir incarné par des noms souvent légendaires.
Derrière ces deux mentions, c’est toute la dynamique de Saint-Émilion qui se raconte : une région où la tradition côtoie l’innovation, où la hiérarchie se mérite à chaque récolte, et où malgré l’importance du classement, la personnalité de chaque cru surgit dans le verre. Goûter, comparer, découvrir la tension entre “Grand Cru” et “Grand Cru Classé”, c’est embrasser la diversité d’une appellation en mouvement – classique, mais jamais figée.
Pour ceux qui rêvent d’approcher la quintessence de Bordeaux sans céder à la monotonie des palmarès, Saint-Émilion ouvre un théâtre de possibilités, où seule la curiosité impose ses limites.
Sources : Conseil des Vins de Saint-Émilion, CIVB, La Revue du Vin de France, Liv-ex, Etude Business France Vins, Guide Hachette des Vins.