Impossible d’évoquer Bordeaux sans croiser le mot “classement”. Mais à chaque grande famille correspond son propre récit. D’un côté, l’irréductible 1855, geste fondateur d’une certaine aristocratie du Médoc et de Sauternes. De l’autre, Saint-Émilion, où la hiérarchie se réinvente à chaque génération. Entre les deux, les Graves, terroir mouvant et amphithéâtre de la ville, qui ont imposé leur spécificité rouge et blanche.
| Classement | Année de création | Régions concernées | Critères | Évolutivité |
|---|---|---|---|---|
| 1855 | 1855 | Médoc, Sauternes, Barsac | Prix de marché, renommée historique | Fige (très rares modifications) |
| Saint-Émilion | 1955 | Saint-Émilion | Terroir, dégustation, notoriété | Révisé tous les 10 ans |
| Graves | 1953/1959 | Pessac-Léognan (anciennement Graves) | Terroir, dégustation, régularité | Fige |
Le Classement de 1855 naît à la demande de Napoléon III, désireux de promouvoir les meilleurs vins lors de l’Exposition Universelle de Paris. Son élaboration, confiée à la Chambre de Commerce de Bordeaux et aux courtiers de la place, repose presque exclusivement sur les prix pratiqués alors par les négociants. Médoc et Sauternes, déjà stars auprès de la haute société européenne, se voient immortalisés à la pointe de la plume.
Ce classement, qui n’a quasiment pas bougé depuis bientôt deux siècles (seule l’ascension de Mouton Rothschild de deuxième à premier en 1973 fait exception), est célébré pour sa stabilité mais aussi critiqué pour son immobilisme. Il sacralise une “aristocratie du vin”, contribuant à sa valorisation sur les marchés internationaux, parfois au prix de l’adaptation à la réalité contemporaine des terroirs ou des méthodes.
Du côté de la rive droite, le vignoble de Saint-Émilion a résisté au principe d’un classement gravé dans le marbre. Ici, les classements sont revus tous les dix ans, offrant un souffle de modernité et une dynamique constante. La première hiérarchie, établie en 1955, correspond déjà à l’avènement d’un monde où technique, terroir et exigence de dégustation se conjuguent.
Les débats sont parfois vifs, rivalités judiciaires et polémiques n’étant jamais loin (plusieurs retraits spectaculaires lors du classement 2022 font encore parler d’eux). Ce modèle invite toutefois les propriétés à sans cesse se surpasser. Il illustre parfaitement la vitalité, mais aussi la fragilité du prestige dans ce coin de côte argilo-calcaire où chaque millésime peut bouleverser la hiérarchie.
Dans ce vignoble, la notion de Grand Cru ne découle pas du simple foncier mais d’un engagement dans la qualité et la notoriété. Il incite aussi à la remise en question, à l’innovation viticole (viticulture de précision, introduction de cépages secondaires, fermentation parcellaire…). Il n’est pas rare que des propriétés sortent du classement au gré de changements de style ou de philosophie — une dynamique presque impensable dans l’univers sacré des “Grands Crus Classés 1855”.
Moins cité dans l’imaginaire collectif international, le classement des Graves incarne pourtant la singularité d’un terroir situé aux portes de Bordeaux. Ici, la hiérarchie distingue, fait rare à Bordeaux, les crus rouges et blancs.
Le classement des Graves valorise l’extrême diversité d’expression d’un terroir où la forêt dialogue avec la vigne, où la silhouette gothique de la ville n’est jamais loin. Il témoigne aussi du fait que Bordeaux ne se résume pas à un duel entre Médoc et Saint-Émilion : la “Troisième voie” des graves est celle des pionniers en matière de viticulture durable, de vinification pointue ou de style inimitable.
Comparer le 1855, Saint-Émilion et les Graves, c’est d’abord confronter des philosophies différentes. Le classement 1855 fonctionne comme une image arrêtée, héritée d’une époque où l’excellence se mesurait à la réputation et au carnet d’adresses du négoce. Les Graves insufflent la pluralité (rouge/blanc), Saint-Émilion la réévaluation, chaque décennie, l’élan vers la nouveauté.
Il serait donc réducteur d’opposer ou de vouloir fusionner ces hiérarchies ; elles incarnent les visages multiples de Bordeaux, entre permanence d’un héritage mondial et vibrante inventivité locale.
| Critère | 1855 | Saint-Émilion | Graves |
|---|---|---|---|
| Évolutivité | Non | Oui (tous les 10 ans) | Non |
| Prise en compte du terroir | Faible (à l’origine) | Élevée | Élevée |
| Rôle du marché | Central | Présent | Moindre |
| Types de vins concernés | Rouges, blancs liquoreux | Rouges | Rouges et blancs secs |
| Ouverture à la montée/descente | Quasi impossible | Possible à chaque classement | Impossible |
Si la question “sont-ils comparables ?” appelle une réponse nuancée, elle ramène à l’essentiel : ces classements reflètent des mondes et des priorités distincts. Le 1855 demeure le récit immuable de l’aristocratie du Médoc, objet de désir et de culte. Saint-Émilion s’illustre par sa volonté d’intégrer l’excellence en mouvement, quitte à bousculer la hiérarchie et les certitudes. Les Graves, enfin, rappellent que la richesse du terroir bordelais ne se réduit pas à une couleur, ni à un seul mode d’élaboration.
Leur futur ? À l’heure de la révolution écologique, de l’éclatement des marchés et des attentes nouvelles des amateurs, la capacité d’un classement à rester juste et vivant sera, sans doute plus que jamais, le vrai défi de Bordeaux. Entre légende et renouveau, le mythe du classement bordelais n’a pas fini de faire couler de l’encre… et du vin.